Midiendo el universo con un palo : de Eratóstenes a la actualidad (III) : la grandeza del Universo

Allá por el año 240 a.C., Eratóstenes supo que había un día en el año en que las cosas no daban sombra en la ciudad de Syene (Egipto). Mandó un emisario a esa ciudad mientras él se quedó en Alejandría, y ambos midieron al mismo tiempo la longitud de la sombra que daba un palo. Mediante esa simple medición, y aplicando trigonometría, Eratóstenes calculó qué diámetro debía tener la Tierra, sabiendo la distancia exacta entre Alejandría y Syene. Eratóstenes concluyó que la Tierra era una esfera de 40.000 km de circunferencia (en unidades actuales) y, por lo tanto, unos 12.000 km de diámetro. Hoy las mediciones más delicadas dan 40.067 km para el perímetro de nuestro planeta en el ecuador. A partir de esa medición, Aristarco de Samos calculó el diámetro y la distancia a la Luna, obteniendo valores similares a los que se conocen hoy. Estas mediciones fueron la base de nuestro conocimiento actual sobre las dimensiones de los planetas y el sistema solar. Luego, en la segunda nota, mostramos cómo una vez conocidas las distancias dentro del sistema solar se empezaron a conocer las dimensiones interestelares, usando el método del paralaje o el del estudio de ciertas estrellas, llamadas "Cefeidas". En esta tercera y última parte, veremos cómo se comenzó a conocer, durante el siglo XX, que la nuestra era solamente una galaxia entre tantas, en la vastísima grandeza del Universo. Conocer cuán pequeños somos es tal vez parte de la historia del conocimiento humano, historia que comenzó en el antiguo mundo griego, midiendo la sombra de un palo.